A partir dos fósseis, rochas podem ser datadas e a evolução dos seres vivos fossilizados até aos atuais pode ser melhor compreendida. Inversamente, com base na frase "o presente é a chave do passado" de Charles Lyell, a partir dos seres vivos atuais pode-se extrapolar algo sobre os fósseis, como o modo de vida, alimentação, de locomoção e de reprodução, dentre outros. A partir dos fósseis pode-se fazer a datação relativa das rochas sedimentares e correlações entre rochas de locais distantes.